Para los estudiantes con alergias alimentarias, los campus universitarios pueden ser peligrosos

El número de jóvenes con alergias alimentarias ha aumentado en las últimas décadas. Este otoño, muchos de ellos irán a la universidad.

Vivir con una alergia alimentaria en casa es un desafío en las mejores circunstancias. Pero los estudiantes universitarios dicen que lidiar con las alergias alimentarias en el campus es particularmente complicado.

Casi una docena de estudiantes universitarios actuales y recientes con alergias alimentarias compartieron historias de haber encontrado alérgenos en los comedores del campus, durante las travesuras de la vida en los dormitorios y en eventos fuera del campus.

Alyssa Bauder, de 25 años, candidata a doctorado en Chicago con una alergia grave a las nueces, recuerda que se despertó un día en su segundo año en la Universidad Estatal de Ohio y encontró mantequilla de maní salpicada en el pasillo de su dormitorio, incluso en la alfombra y las puertas de su dormitorio. el baño comunitario. Nadie que vivía en su piso sabía en ese momento que ella y su compañera de cuarto eran muy alérgicas al maní, por lo que atribuyeron el incidente a "estudiantes borrachos que regresaban a casa del bar".

Bauder dijo que los trabajadores de los dormitorios “pusieron un mínimo esfuerzo” en descubrir quién había destrozado el pasillo y en limpiar el desorden, cuyos residuos quedaron en las fibras de la alfombra antes de que finalmente se hiciera una limpieza adecuada.

“Incluso después de que se eliminaron los alérgenos físicos del pasillo, la experiencia traumática siguió viva conmigo”, dijo Bauder, quien lanzó un blog, All Things Allergies, sobre los problemas de salud mental relacionados con las alergias alimentarias. Dijo que el incidente reavivó los sentimientos de estrés postraumático relacionados con las alergias alimentarias que ha tenido desde la infancia.

“Nunca más me sentí cómoda en ese espacio”, dijo. “Me preocupaba constantemente que mis zapatos arrastraran la mantequilla de maní hasta la seguridad de mi habitación”.

La universidad ofreció a Bauder y a su compañera de cuarto un dormitorio vacío para vivir durante la limpieza, pero ella prefirió quedarse en una casa familiar cercana.

Un portavoz del estado de Ohio dijo que no podía hablar de estudiantes específicos, pero que la salud y la seguridad de los estudiantes, profesores y personal "es una máxima prioridad".

La prevalencia y gravedad de las alergias alimentarias entre los niños aumentaron un 50 por ciento entre 1997 y 2011, según la organización sin fines de lucro Food Allergy Research & Education. Ahora, al menos 1 de cada 10 adultos en los Estados Unidos tiene alergias alimentarias, según datos publicados en JAMA Network en 2019. Algunos investigadores han descrito el aumento como una “epidemia de alergias alimentarias”.

"Todos están creciendo y llevando sus alergias alimentarias a la universidad", dijo Ruchi Gupta, médico y director fundador del Centro de Investigación sobre Alergias Alimentarias y Asma (CFAAR) de Northwestern Medicine. "Estamos hablando de un 10 por ciento de la población universitaria que aprende a ser independiente por primera vez, a elegir alimentos por su cuenta y eso coincide con el deseo de ser aceptado, hacer amigos, salir a comer e ir a fiestas".

Se desconoce el verdadero alcance del problema, dijo Gupta, en parte porque los estudiantes universitarios no están obligados a declarar sus alergias alimentarias en las solicitudes. Es aún más difícil cuantificar cuántos de ellos experimentan anafilaxia (una reacción alérgica potencialmente mortal) mientras están en el campus.

Un estudio de 2016 describió un aumento de casi tres veces en las visitas al departamento de emergencias relacionadas con la anafilaxia inducida por alimentos entre niños de 5 a 17 años entre 2005 y 2014.

"Lo que sí sabemos es que aproximadamente uno de cada cinco niños y uno de cada 10 adultos terminan en la sala de emergencias cada año por una reacción alérgica a un alimento", dijo Gupta. "Y definitivamente creemos que es mayor para los estudiantes universitarios y los adultos jóvenes de esa edad".

Muchos aspectos de la experiencia universitaria involucran comida, incluidos los buffets de bienvenida durante la semana de orientación y las reuniones en los dormitorios. Las fiestas se encuentran entre los entornos más riesgosos, dijo Gupta.

“Es como volver al jardín de infantes”, dijo Caroline Moassessi, vicepresidenta de relaciones comunitarias del Equipo de Conexión de Alergia Alimentaria y Anafilaxis (FAACT), y madre de dos estudiantes universitarios. "Hay que dejarse llevar y pasar el testigo de la alergia alimentaria mientras contiene la respiración porque espera que tomen buenas decisiones".

Algunos comedores universitarios tienen estaciones exclusivas que están libres de nueve alimentos alergénicos comunes: maní, nueces, leche, huevo, trigo, soja, pescado, mariscos y sésamo. (Estos alimentos son responsables del 90 por ciento de todas las reacciones alérgicas alimentarias, según FAACT).

Pero a pesar de las precauciones, se cometen errores, según indican varios informes anecdóticos. En un estudio, los estudiantes dijeron a los investigadores que habían comido alimentos mal etiquetados o que habían recibido las comidas equivocadas en los comedores.

Algunos dicen que los trabajadores del comedor del campus no están capacitados adecuadamente para comprender las alergias alimentarias.

Al comienzo de su primer año en la Universidad de Toronto en 2016, Jenna Tso tuvo dificultades para encontrar opciones de comida seguras en su comedor.

Un día, Tso, que es muy alérgico a la leche, los huevos, la carne de res y de cerdo, eligió un plato de dal de lentejas vegano, solo para que el empleado del comedor lo completara con un trozo de pan que contenía lácteos.

“Tuve que regalarle mi comida a otra persona”, dijo Tso, de 24 años, ahora trabajadora social en Los Ángeles. “No me sentí cómodo volviendo y pidiendo la comida supuestamente vegana nuevamente sin el pan, debido a la falta de conciencia del trabajador”.

Cate Weiser, estudiante de segundo año de 19 años de la Universidad de Chicago que es alérgica a los huevos, el maní, las nueces y el pescado, dijo que tuvo suerte de tener acceso a un comedor libre de alérgenos.

Un portavoz de la Universidad de Chicago dijo que "los menús siguen un ciclo de cinco semanas en el que se introducen diferentes comidas cada día". Pero Weiser dijo que la parte más difícil de su primer año en el campus fueron las opciones de comidas limitadas y repetitivas.

"Es difícil comer lo mismo todos los días", dijo Weiser. "Además, es comida de comedor, por lo que, en primer lugar, no es buena".

Para quienes padecen alergias alimentarias, los eventos sociales y otras salidas presentan muchos otros riesgos.

El alcohol es un factor. Las etiquetas de muchas bebidas alcohólicas no revelan ingredientes ni alérgenos potenciales, lo que genera riesgos de exposición para quienes son alérgicos al centeno, el trigo, la cebada e incluso el maní. El alcohol no sólo puede aumentar la gravedad de una reacción alérgica, sino que su efecto intoxicante también puede reducir la capacidad de una persona para darse cuenta de lo que está sucediendo, lo que provoca un retraso en el tratamiento.

Pero muchas personas con alergias dicen que el mayor desafío es la falta general de apoyo y comprensión entre sus compañeros.

Tso dijo que evitaba hablar de sus alergias por miedo a “ser etiquetada como difícil o molesta”. Recordó un evento de hermandad de mujeres en un restaurante italiano durante su primer año cuando comenzó a tener una reacción alérgica después de morder un plato de espagueti que pensaba que era seguro.

Tso sintió un cosquilleo en la garganta y empezó a tener problemas para respirar. Dijo que le daba mucha vergüenza usar su EpiPen delante de sus compañeros y en lugar de eso se excusó para llamar a un Uber para ir a un hospital.

Le administró su EpiPen en el coche, pero ya era demasiado tarde para evitar una reacción grave. Ella comenzó a vomitar. Cuando llegó al hospital, sus vías respiratorias estaban casi cerradas y sus manos y dedos se estaban poniendo azules debido a la falta de oxígeno.

“Realmente le resté importancia a mis alergias, lo cual me arrepiento”, dijo Tso, quien ahora ofrece consultoría sobre alergias alimentarias y salud mental para estudiantes y padres. "Pasé la mayor parte de mi infancia sin tener una reacción alérgica, pero luego fui a la universidad y tuve tres en el lapso de tres años porque no tenía las habilidades para defenderme a mí misma".

Katelyn Chu, estudiante de primer año de 18 años de la Universidad de Virginia, desarrolló alergia a la soja cuando tenía 10 años. Como coreana americana, creció teniendo que evitar alimentos tradicionales como el tofu, la soja y el miso.

Se unió a un grupo de estudiantes asiáticos en el campus, pero en los eventos del grupo a menudo se sirven comidas tradicionales asiáticas. "Para algunos eventos, sirven sushi u otras comidas asiáticas tradicionales que no puedo comer", dijo. "Es estresante".

Dos estudiantes de tercer año de la Universidad Northwestern, Kethan Bajaj y Julia Auerbach, organizaron College Advocates for Food Allergy Awareness & Education (CAFAE), para apoyar a los estudiantes que tienen alergias alimentarias y otras afecciones relacionadas con los alimentos.

Bajaj dijo que comenzó a defender a los estudiantes con alergias alimentarias después de ver a su hermano mayor lidiar con las suyas durante su época como estudiante universitario. Auerbach dijo que ha tenido enfermedad celíaca desde que tenía 12 años y quería ayudar a otros a transitar la transición de la escuela secundaria a la universidad.

CAFAE lleva a cabo sesiones de capacitación sobre EpiPen en el campus y brinda oportunidades para que los estudiantes hablen sobre sus experiencias con las alergias alimentarias. El grupo también planea extender su trabajo a las escuelas secundarias cercanas.

Los estudiantes de la Universidad de Tulane en Luisiana están iniciando su propio capítulo CAFAE este próximo año escolar, y Bajaj y Auerbach están conversando con varias universidades sobre nuevos capítulos.

Bajaj y Auerbach dijeron que se sintieron motivados a iniciar el club después de utilizar una encuesta en línea para obtener información sobre las experiencias de alergia en el campus. Descubrieron que los estudiantes que no tenían alergias estaban interesados ​​en la capacitación sobre EpiPen y en aprender cómo ayudar a alguien que tenía una reacción alérgica.

Food Allergy Research & Education (FARE) y FAACT han lanzado programas para crear conciencia sobre las alergias entre el personal universitario y los centros de recursos. También brindan a los estudiantes universitarios listas de verificación, ayuda legal y otra información sobre alergias alimentarias.

Una aplicación llamada Spokin publicó recientemente una clasificación de las “100 mejores” universidades aptas para alérgicos basada en más de 300 reseñas de estudiantes hasta el momento. El próximo mes, la aplicación ofrecerá información más detallada sobre las políticas y prácticas sobre alergias alimentarias en varias universidades. Las escuelas participantes pagarán una tarifa para ser incluidas.

"El objetivo es hacer que el ya de por sí difícil proceso de investigación escolar sea mucho más fácil", dijo la fundadora y directora ejecutiva de Spokin, Susie Hultquist, quien también es madre de un estudiante universitario con alergias alimentarias.

Michael y Rebecca Suhy fundaron la Fundación Allison Rose después de que su hija, Allison Rose, estudiante de primer año en la Universidad de Ohio, muriera en 2017 por complicaciones de una reacción anafiláctica mientras pasaba tiempo fuera del campus con amigos.

La fundación ofrece concientización y educación sobre alergias alimentarias a más de 60 escuelas secundarias, universidades, restaurantes y otras organizaciones. También proporciona a las escuelas reservas de epinefrina sin costo alguno. La Universidad de Ohio instaló recientemente kits amarillos de emergencia para alergias en todos los comedores en honor a Allison.

“Sentimos que tenemos que ser pioneros para aquellos padres que vienen detrás de nosotros para que nunca experimenten lo que tuvimos que vivir nosotros”, dijo Rebecca Suhy.

Sami Sanders, una estudiante de último año de secundaria de 17 años en Georgia con múltiples alergias alimentarias graves, ya comenzó su proceso de solicitud de ingreso a la universidad.

La madre de Sanders le ha enseñado a llamar a restaurantes y empresas y enviarles correos electrónicos para solicitar información sobre ciertos alimentos y a hablar con amigos y familiares sobre sus alergias.

“A medida que crecí, me di cuenta de que mi mamá no iba a poder hablar ni investigar por mí. Necesito hacerlo yo mismo”, dijo Sanders. “Definitivamente estoy nervioso por la universidad, pero me mantengo positivo. Sé que voy a terminar donde se supone que debo estar”.

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