Castroneves se convertirá en propietario minoritario de Meyer Shank Racing

Hélio Castroneves es presentado antes de la carrera de autos IndyCar Detroit Grand Prix en Detroit, el domingo 4 de junio de 2023. (Paul Sancya/AP)

INDIANAPOLIS (AP) — Helio Castroneves seguirá persiguiendo una quinta victoria récord en las 500 Millas de Indianápolis con una nueva perspectiva: ganar una para su equipo.

Meyer Shank Racing anunció el viernes que el popular brasileño de 48 años se convertirá en copropietario minoritario de la organización con sede en Ohio. También será el tercer piloto del equipo en las 500 millas del próximo año.

El campeón defensor de IMSA, Tom Blomqvist, dejará el circuito de autos deportivos y reemplazará a Castroneves como segundo piloto a tiempo completo de MSR cuando Castroneves comience su carrera posterior a las carreras como entrenador de pilotos.

“Quiero ser muy claro: no me retiro, ¿vale? Sólo quiero asegurarme de que la gente entienda eso”, dijo Castroneves. “En realidad, mi línea ya está abierta para hacer otras series. Obviamente, el foco principal es IndyCar, y también Drive for Five. Todavía tengo mucho fuego dentro de mí, mucha energía que quiero quemar, pero ahora voy a concentrarme en la Indy 500”.

Es la segunda vez que Castroneves reduce su calendario de IndyCar.

El veterano piloto ancla del equipo Penske compitió en solo una carrera de IndyCar en 2019, las 500, después de cambiarse a autos deportivos. Participó en dos carreras de IndyCar en 2020, ambas en el Indianapolis Motor Speedway con Arrow McLaren, antes de dar el salto a MSR en 2021.

Pero la victoria récord de Castroneves en 500 en 2021, la primera para MSR, rejuveneció la carrera del piloto. Corrió cinco de las últimas seis carreras de ese año antes de regresar al estatus de tiempo completo en los últimos dos años.

Jim Meyer y Michael Shank dijeron que Castroneves continuará compitiendo en la histórica pista de 2,5 millas de Indy durante al menos un par de años más, aunque su enfoque principal estará en otras facetas de su posición.

"Se unirá a nuestro grupo propietario como socio minoritario, lo que creo que es el primer impulsor en mucho, mucho tiempo que ingresa al grupo propietario", dijo Jim Meyer. "Helio también asumirá un papel, es más grande que un defensor del pueblo: es el entrenador de conductores, es el embajador y, francamente, nos proporciona y nos ayuda a llegar al siguiente nivel".

MSR hizo su debut en IndyCar con Jack Harvey conduciendo el auto No. 50 en las 500 Millas de Indianápolis de 2017. Harvey compitió a tiempo parcial con el equipo en 2018 y 2019 antes de que MSR pasara a un calendario de tiempo completo durante la temporada acortada de 2020.

La organización se expandió a dos autos de tiempo completo en 2022 con Castroneves y su ex compañero de equipo en Penske Simon Pagenaud, el campeón de la serie 2016 y ganador de Indy 2019.

Ahora el equipo está dando otro paso importante al incorporar a Blomqvist, el piloto de autos deportivos británico que comenzó su carrera profesional en la serie de Fórmula Uno. En su primera temporada con MSR, consiguió el segundo título por puntos de su carrera, el primero desde que consiguió la corona de la Fórmula Renault del Reino Unido en 2010.

Blomqvist es sexto en la clasificación IMSA de este año, a 164 puntos de los líderes cuando quedan tres carreras.

"Obviamente es un paso adelante en términos de trayectoria profesional, eso es algo que me entusiasma mucho", dijo. “También es como volver a mis raíces. Han pasado casi nueve u ocho años desde la última vez que puse un pie correctamente en una serie de monoplazas. Es algo con lo que crecí con el objetivo, obviamente, de perseguir ese sueño de Fórmula Uno. En cierto modo lo evité durante bastante tiempo”.

El anuncio de Meyer Shank Racing se hizo unos 30 minutos después de que los pilotos de IndyCar completaran su primera práctica para el segundo Gran Premio de Indianápolis de la temporada. La carrera está programada para el sábado como parte de un fin de semana de tres carreras con la NASCAR y la Xfinity Series también compitiendo en el circuito de 14 curvas y 2,439 millas de Indy.

Mientras Castroneves conducirá su habitual Honda No. 06 el sábado, Pagenaud permanece fuera mientras continúa recuperándose de una conmoción cerebral que sufrió en un accidente aterrador a principios de julio.

"Simon está progresando muy bien, lo hará según su cronograma y los médicos que lo están atendiendo", dijo Shank antes de abordar la falla de los frenos que causó el accidente. “Lamentamos lo que pasó en Mid-Ohio. Es un gran campeón. Lo amamos. Cuando llegue el momento, llegará el momento, no sé cuándo”.

Linus Lundqvist, campeón de Indy Lights 2022, reemplaza a Pagenaud por segunda semana consecutiva.

El sueco se clasificó entre los 12 primeros el fin de semana pasado en Nashville, pero fue eliminado de la carrera por una caída temprana. No avanzó a la primera ronda de la clasificación del viernes.

“Este es, con diferencia, el momento más emocionante de mi carrera”, afirmó. “Tener la oportunidad de participar en una carrera de IndyCar es un sueño hecho realidad y luego rendir al nivel que pudimos es otro sueño hecho realidad. Y luego, hacer la segunda obviamente significa que hicimos algo bien en la primera carrera”.

Menos de tres meses después de ver a su viejo amigo y compatriota Tony Kanaan dar sus últimas vueltas en el Brickyard, Castroneves también está escribiendo un nuevo capítulo en su carrera como piloto.

"Para mí, no se pueden hacer ambas cosas", dijo. “Esta es una serie muy, muy dura, muy, muy competitiva. He estado aquí por mucho tiempo. Quienquiera que sea el próximo, ya sea un conductor experimentado o un conductor joven, lleva tiempo porque es un proceso. Yo lo entiendo."